Comprendre la ZLECAf : guide pratique pour les entreprises

On ne manque pas de textes sur la ZLECAf, et la plupart sont écrits pour des gens qui savent déjà ce qu'est une liste tarifaire. Voici la version simple : ce qu'est l'Accord, où il en réellement, et ce qu'il change pour une entreprise établie au Cameroun.

L'essentiel

La Zone de libre-échange continentale africaine est un traité signé à Kigali le 21 mars 2018 et entré en vigueur le 30 mai 2019. Son objet est de transformer une cinquantaine de marchés nationaux en un marché continental unique, en supprimant les droits de douane sur le commerce intra-africain et en rendant possible — en principe — pour une entreprise d'un pays de traiter tout le continent comme son marché.

C'est le plus grand accord commercial jamais signé en nombre de participants, et il couvre un marché d'environ 1,4 milliard d'habitants.

Au 4 septembre 2026, 54 des 55 États membres de l'Union africaine ont signé — l'Érythrée étant la seule exception — et 50 ont ratifié, la Somalie constituant le cinquantième. Le Bénin, la Libye, le Soudan du Sud et le Soudan ne l'ont pas encore fait.

Cette distinction compte davantage que le titre ne le laisse croire. La signature est un engagement politique. La ratification — le dépôt d'un instrument auprès du Président de la Commission de l'Union africaine, qui en est le dépositaire — est un engagement juridique. Seuls les États ratificateurs peuvent effectivement appliquer les préférences.

Le Cameroun en fait partie, depuis 2020

Le Cameroun a signé à Kigali le 21 mars 2018, aux côtés de 44 autres États présents ce jour-là, et a déposé son instrument de ratification le 1er décembre 2020, devenant le 33ᵉ État partie.

Cela mérite d'être dit clairement, car c'est parfois décrit de façon inexacte. Le Cameroun n'est pas seulement signataire : il est membre à part entière, et ce depuis près de six ans.

Ce que les États se sont effectivement engagés à faire

Les engagements tarifaires ont été arrêtés à Niamey en juin 2017, en trois catégories :

• Catégorie A — au moins 90 % des lignes tarifaires — libéralisées en 5 ans pour les pays les moins avancés non visés, en 10 ans pour les PMA.
• Catégorie B — produits sensibles, 7 % au plus — sur 10 ans hors PMA, sur 13 ans pour les PMA.
• Catégorie C — exclus, 3 % des lignes tarifaires au plus — sans libéralisation, justifiée par la sécurité alimentaire, la sécurité nationale, les recettes budgétaires, les moyens de subsistance et l'industrialisation.

La couverture finale atteint donc 97 % des lignes tarifaires. Les syndicats ont plaidé pour une exclusion de 3 % jugée trop étroite, ayant proposé 15 %.

Le calendrier a été repoussé à plusieurs reprises. Une échéance initiale fixée à janvier 2022 a glissé à octobre 2025, puis à février 2026. La réduction de la catégorie B a débuté le 1er janvier 2026, et l'Assemblée de l'UA a dirigé en février 2026 un examen des modalités tarifaires elles-mêmes.

Il existe une seconde condition que l'on oublie facilement, et c'est celle qui mord. Cinquante offres tarifaires ont été présentées et 48 vérifiées — mais, au 28 septembre 2026, seuls 26 États parties avaient effectivement publié leur programme d'engagements tarifaires, et 16 seulement avaient transmis des listes complètes par catégorie.

Ainsi : un exportateur camerounais ne peut pas compter sur la ZLECAf pour un produit donné, à moins que le pays importateur n'ait publié un taux préférentiel pour ce produit. C'est la vérification à faire en premier, et le e-Tariff Book est l'outil indiqué.

Ce qui n'est pas encore entré en vigueur

Trois protocoles sont entrés en vigueur avec l'Accord lui-même : Commerce des biens, Commerce des services et Règlement des différends.

Cinq autres ont été adoptés par l'Assemblée de l'UA mais aucun n'est en vigueur :

• Protocole sur l'investissement et Protocole sur la politique de la concurrence, adoptés en février 2023.
• Protocole sur la propriété intellectuelle, adopté en février 2023.
• Protocole sur le commerce numérique et Protocole sur les femmes et les jeunes dans le commerce, adoptés en février 2024.

Chacun exige 22 ratifications pour entrer en vigueur, et l'Assemblée de l'UA a dirigé que les cinq soient achevés d'ici la fin de 2026. L'annexe sur le règlement des différends opposant un investisseur à un État, au titre du Protocole sur l'investissement, demeure en suspens et fait l'objet d'une contestation active de plusieurs États membres — un point qui compte si vous êtes un investisseur et cherchez une protection dans cet Accord.

Une erreur courante à éviter : il n'existe pas de « protocole portant création du Secrétariat de la ZLECAf ». Le Secrétariat est créé par l'article 13 de l'Accord lui-même. Son premier Secrétaire général a été installé à Accra le 31 mars 2020.

Ce que cela vaudrait si cela fonctionnait

Les projections sont importantes et proviennent d'institutions sérieuses ; elles méritent donc d'être citées avec leur source plutôt que reformulées en chiffres ronds :

• La Banque mondiale (2020) projetait une hausse des exportations totales d'environ 29 %, des exportations à l'intérieur du continent de 81 %, du revenu réel de 7 % — soit près de 450 milliards de dollars — et 30 millions de personnes sorties de l'extrême pauvreté, à l'horizon 2035.
• BAD, Perspectives économiques africaines 2025 : gain de revenu analogue de 450 milliards de dollars et exportations en hausse de 560 milliards de dollars d'ici 2035.
• CNUA, Rapport économique sur l'Afrique 2025 : commerce intra-africain +45 % et PIB +1,2 % à l'horizon 2045 — le chiffre le plusspectaculaire, et celui que l'on cite le plus souvent sans sa date.

Face à cela, le point de départ reste modeste. Le commerce intra-africain a atteint 220,3 milliards de dollars en 2024, en hausse de 12,4 %, mais cela ne représente qu'environ 14 à 15 % du commerce formel africain. La part de l'Afrique dans les exportations mondiales est de 3,3 %, en recul depuis 3,5 % en 2009. Le continent se liberalise sur le plan interne depuis sept ans et reste à peine plus ouvert à lui-même qu'il ne l'était il y a dix ans.

Ce que la plupart d'articles omettent

L'évaluation honnête est que la ZLECAf ne fonctionne pas encore à grande échelle, et que ceux qui la pilotent le disent eux-mêmes.

En juillet 2025, le Secrétaire général Wamkele Mene déclarait à Reuters que « nous sommes seuls », relevant que moins de la moitié des États font effectivement commerce et que les membres ne versent pas leurs quotes-parts au budget du Secrétariat. En janvier 2025, le South Centre parlait de « négociations précipitées et de protocoles creux » et affirmait qu'aucun commerce significatif n'avait encore eu lieu.

Le chiffre le plus dur : en janvier 2025, 13 certificats d'origine seulement avaient été délivrés dans toute l'Afrique centrale — quatre pour le Cameroun, neuf pour le Rwanda — pour une population combinée proche de 200 millions.

L'examen prévu par les articles 28 et 29 de l'Accord, et demandé par l'Assemblée de l'UA en février 2026, n'a pas encore eu lieu. C'est le fait le plus déterminant concernant la mise en œuvre à ce jour, et l'issue reste réellement incertaine.

Ce que cela signifie pour une entreprise au Cameroun

Trois conclusions pratiques.

Utilisez l'Accord, mais ne misez pas dessus. Le Cameroun a franchi les obstacles juridiques : ratification, offre tarifaire commune de la CEMAC couvrant ses six États membres, et participation au Guiding Trade Initiative depuis octobre 2022. Utilisez la préférence lorsque vous pouvez la justifier. Ne refondéz pas votre structure de coûts autour d'économies de droits qui pourraient ne pas arriver à l'heure prévue.

Surveillez la couche douanière régionale. Le Code des douanes harmonisé CEEAC-CEMAC et le Tarif extérieur commun de la CEEAC sont entrés en vigueur au Cameroun le 1er janvier 2026, sur la base de la nomenclature SH 2022. Cela se superpose aux préférences ZLECAf, et la manière dont les deux se combinent est une question pratique ouverte plutôt qu'un point acquis. Faites-y répondre avant de chiffrer un prix rendu.

Vos marchés immédiats ne sont pas à l'intérieur de la ZLECAf. Les principales destinations d'exportation des entreprises d'Afrique centrale restent en Europe, et le Cameroun est membre de la CEMAC, qui applique un tarif extérieur commun d'un taux moyen proche de 18 %. Le Nigeria, avec le plus grand marché du continent et une présence active au sein de la ZLECAf, est dans votre voisinage — mais c'est une négociation distincte, et non une formalité.

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